Lauréat du concours, Rousseau voit son essai fort commenté et lui doit sa célébrité, bien avant son opus magnum Du contrat social.

Comme le veut le concours, le discours répond à une question : il s'agissait alors de déterminer « Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs ». Farouche critique des pratiques de son temps, l'auteur présente en deux parties une diatribe contre les sciences et les arts, qui bien loin d'épurer les mœurs éloignent les hommes de la vertu.
(Résumé par Wikipedia)